Η χοληστερόλη είναι ένα λιπίδιο (λίπος) που κυκλοφορεί στο αίμα και είναι απαραίτητο για τη λειτουργία των κυττάρων του οργανισμού. Παράγεται φυσιολογικά από το ήπαρ και εισάγεται μέσω της διατροφής. Ωστόσο, η υπερβολική ποσότητα χοληστερόλης στο αίμα μπορεί να έχει αρνητικές συνέπειες για την υγεία. Στην καρδιολογία, ιδιαίτερα σημαντικές είναι οι τιμές των δύο τύπων χοληστερόλης: της LDL (χαμηλής πυκνότητας λιποπρωτεΐνη) και της HDL (υψηλής πυκνότητας λιποπρωτεΐνη).

Η LDL χοληστερόλη θεωρείται «κακή» χοληστερόλη, καθώς μπορεί να εναποτεθεί στα τοιχώματα των αρτηριών, προκαλώντας τη δημιουργία αθηρωματικών πλακών. Αυτές οι πλάκες μπορούν να μειώσουν ή να μπλοκάρουν τη ροή του αίματος, αυξάνοντας τον κίνδυνο για καρδιαγγειακές παθήσεις, όπως το έμφραγμα του μυοκαρδίου και το εγκεφαλικό επεισόδιο. Από την άλλη, η HDL χοληστερόλη θεωρείται «καλή» χοληστερόλη, καθώς βοηθά στην απομάκρυνση της περίσσειας χοληστερόλης από τις αρτηρίες και μεταφέρει τη χοληστερόλη πίσω στο ήπαρ για επεξεργασία και αποβολή.

Τα τριγλυκεριδια , ένα άλλο είδος λιπιδίων, είναι επίσης σημαντικοί παράγοντες κινδύνου για την αθηρωμάτωση όταν βρίσκονται σε αυξημένα επίπεδα. Η αθηρωμάτωση οδηγεί στην πλάκα στα αιμοφόρα αγγεία, η οποία μειώνει τη ροή του αίματος και μπορεί να προκαλέσει καρδιοαγγειακά επεισόδια.

Οι αθηρωματικοί δείκτες είναι εκείνοι που χρησιμοποιούνται για την εκτίμηση του κινδύνου αθηρωμάτωσης και καρδιοαγγειακών παθήσεων. Οι κυριότεροι δείκτες περιλαμβάνουν την ολική χοληστερόλη, την LDL, την HDL και τα τριγλυκερίδια. Η αναλογία μεταξύ αυτών των δεικτών (όπως η αναλογία LDL/HDL) βοηθά τους γιατρούς να εκτιμήσουν τον κίνδυνο για καρδιοαγγειακή νόσο.